La denominada Galería de Celebridades Bizkainas es una colección originalmente integrada por 239 retratos al óleo de personajes famosos y notables, destacados en muy diversos campos de la actividad y la vida cotidiana de la segunda mitad del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX en Bizkaia y, muy particularmente, en la Villa de Bilbao.

La Galería, propiedad del Ayuntamiento de Bilbao y depositada en el Museo desde el año 1995, surge, en torno a 1950, como un proyecto personal de los hermanos José Antonio y Luis de Lerchundi y Sirotich, quienes concibieron la idea de crear una suerte de Museo iconográfico del territorio, preservando para la memoria futura su pasado más reciente, a través de la imagen de los hombres y mujeres descollantes en aquella época.

Esta colección de retratos estaba organizada en varios apartados o secciones: Tipos Callejeros, Deportistas, Hombres Populares , Artistas , Escritores , Personalidades, Benefactores , Hombres de Negocios y Altas Cumbres . En diciembre de 2012 el Museo presentó una primera exposición con los retratos de los tipos callejeros y los hombres populares. Corresponde ahora el turno a los personajes relacionados con el mundo de la cultura, esto es a los apartados originalmente dedicados a Deportistas, Artistas y Escritores. Son un total de 69 retratos, a los que habría que añadir otros 5 (los de Luis Ignacio Arana, Pedro Mac Mahon, Enrique de Ibarra, Juan Álvarez y Klin-Klon) que no se conservan en el Museo porque presumiblemente fueron vendidos durante el tiempo de su exposición en la Galería Tavira, pero sobre los que agradeceríamos cualquier noticia relativa a su paradero.

Los personajes retratados en la muestra son representativos de un variado abanico de campos de actividad y, en su conjunto, ofrecen una completa panorámica del florecimiento y despertar de la vida cultural y deportiva de la Villa. En su recorrido contemplaremos a montañeros, boxeadores, pelotaris, toreros, exploradores, pintores, escultores, músicos, cantantes, actores, poetas, novelistas, historiadores, periodistas…, algunos muy conocidos por el gran público, otros sólo por quienes están especializados en ámbitos muy concretos, pero todos ellos testigos y protagonistas de la efervescencia cultural que se vivió en Bilbao en los años finales del siglo XIX y principios del siglo XX, origen, en buena medida, de instituciones, movimientos y corrientes de pensamiento que hoy son referentes esenciales de la vida cultural vasca.

En el campo del deporte asistiremos, junto a la modernización y reglamentación de deportes de gran raigambre como la pelota o las traineras, al nacimiento de nuevas prácticas deportivas, como el futbol, el ciclismo o el tenis, en gran medida ligadas a sociedades del tipo de la Federación Atlética Vizcaina, el Club Deportivo de Bilbao y, por supuesto, el Athletic. La denominada pintura vasca y el teatro lírico vasco estarán también representados a través de algunos de sus artífices y creadores, al igual que lo estarán la Sociedad Coral, la Filarmónica o la Orquesta Sinfónica por medio de las figuras de sus promotores. El impulso de los estudios e investigaciones sobre temas históricos de carácter local y territorial (desde muy distintas perspectivas), la preocupación por la recuperación, conservación y difusión de la lengua y literatura vasca, la creación de periódicos y revistas en Bilbao o el nacimiento del asociacionismo cultural, político y recreativo (Sociedad Bilbaina, El Sitio, Real Sporting Club, Ateneo, Club Marítimo del Abra…)…serán aspectos que también tendrán cabida en la exposición al calor de las personalidades que los hicieron posibles.

A través de sus retratos, conoceremos sus realizaciones, su obra. No olvidaremos, sin embargo, su faceta personal, proporcionando también algunos datos, detalles y anécdotas acerca del entorno familiar y social de estos 65 hombres y 4 mujeres que, en su mayoría, gozan del reconocimiento debido, como lo acreditan las calles, centros e instituciones de variado carácter que, esparcidos por la geografía próxima y lejana, han sido bautizados con sus nombres.

Sorprenderán algunas ausencias y quizás también algunas presencias. La selección no es obra del Museo. La Galería es un producto y un reflejo de su tiempo, un tiempo en el que el componente ideológico condicionaba méritos y deméritos, y en tanto tal forma parte ello también del relato que desde aquí pretendemos contar.

La “Galería de Celebridades Bizkainas” era una colección originalmente integrada por 239 retratos al óleo de personajes notables y famosos de Bilbao y Bizkaia en los siglos XIX y XX. Creada en torno a 1950, en 1970 fue adquirida por el Ayuntamiento de Bilbao y 25 años más tarde depositada en el Museo. Antes de su adquisición por el Ayuntamiento, los cuadros fueron expuestos en varias ocasiones y en ese caminar 18 de los retratos originales pasaron a manos privadas. El Museo viene tratando de conocer su ubicación, habiendo localizado hasta la fecha el paradero de tres de ellos. Agradeceríamos sobremanera cualquier información sobre la localización actual de los restantes, cuyos nombres son los siguientes: Lorito, Jodra, El Santo de Begoña, Luis Ignacio Arana, Enrique de Ibarra, Pedro Mac-Mahon, Ochandiano “Chimbo”, Santiaguito, Juan Álvarez, Klin-Klon, Francisco Mac-Mahon y Jané, Luis Briñas, Ramón de la Sota y Llano, Jose María de Olabarri, Ignacio Ituarte Solozabal.